Medicamentos de Nobel: la artemisinina

En 1967, Mao Tsé-Tung promovió un programa secreto de investigación farmacológica para encontrar un tratamiento contra la malaria con el fin de ayudar a las tropas de Ho Chi Minh en su guerra contra Vietnam del Sur.

Dos años después, se unió al proyecto la investigadora china Youyou Tu, que centró sus investigaciones en los remedios de la medicina tradicional china al encontrar en un libro de 1.300 años de antigüedad referencias a que la planta Artemisia annua (ajenjo) era un buen remedio contra las fiebres, posible síntoma de la malaria.

Con solo 39 años, Tu consiguió aislar su principio activo: la artemisinina, que resultó ser efectiva contra la enfermedad. Hoy, se calcula que, sólo en África, este medicamento salva más de 100.000 vidas al año.

En 2015, le fue concedido por ello el Premio Nobel de Fisiología o Medicina, convirtiéndose en la primera mujer china en recibirlo. Fue también la primera vez que la Fundación Nobel reconocía el mérito de la medicina tradicional china.

Ese año compartieron el premio con Tu los investigadores Satoshi Omura y William Campbell, que descubrieron un nuevo tratamiento contra las infecciones causadas por gusanos nematodos, concretamente la oncocercosis y la elefantiasis.