Medicamentos de Nobel: la penicilina

En septiembre de 1928, Alexander Fleming volvía de vacaciones a su trabajo en el Hospital St. Mary de Londres cuando observó en su desordenado laboratorio que muchos de los cultivos bacterianos de Staphylococcus aureus  en los que estaba trabajando se habían contaminado. En ese momento, recibió la visita de un antiguo compañero y le enseñó algunos de estos cultivos fallidos, dándose cuenta de que en uno de ellos, alrededor del hongo contaminante se había creado un halo transparente, lo que indicaba la muerte de las bacterias. El hongo, que fue identificado como Penicillium notatum,  producía una sustancia natural con efectos antibacterianos: la penicilina.

Fleming intentó obtener y purificar la penicilina a partir del hongo, pero no lo consiguió y ofreció sus cultivos a quien lo quisiera probar. Fueron los químicos Ernst Boris Chain y Howard Walter Florey quienes lo consiguieron, lo cual permitió su síntesis y distribución comercial.

Fleming decidió no patentar este descubrimiento con el fin de hacer más fácil su difusión para el tratamiento de las numerosas infecciones que sufría la población.

“Por el descubrimiento de la penicilina y sus efectos curativos en varias enfermedades infecciosas”, Fleming, Chain y Florey recibieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1945.